L’économie sociale et solidaire puise ses racines au XIXème siècle en pleine révolution industrielle et s’est développée au XXème pour répondre aux besoins sociaux mal ou peu satisfaits des citoyens : création des premières sociétés de secours mutuel et des associations ouvrières, émergence des coopératives de consommateurs et développement du mouvement associatif.
L’histoire de l’ESS s’écrit au regard des innovations sociales qui ont traversé les 150 dernières années. Sa naissance se base sur un mouvement de pensée sociale hérité du siècle des Lumières et un mouvement de pratiques collectives pour répondre à des besoins communs puis à la préoccupation de l’intérêt général.